在战国时期，齐宣王喜欢听众人一同合奏，南郭先生便在里面浑水摸鱼，过得日日自在。可好景不长，齐宣王死了，新君王齐湣王继位，齐湣王喜欢听每个人独奏。南郭先生吓得魂飞魄散，连忙逃出了宫。

回家的路上，南郭先生心中七上八下，想到：我在宫弄虚作假，纸终究包不住火，总会被人发现，我要去学吹竽，要有真才实学。”风呼啦呼啦地吹，小草也沙啦沙啦地响，好像在嘲笑他，这让他更坚定了要学吃竽 (改：学吹竽) 的想法。

南郭先生回到家安置好后，便出门去拜师学吹竽，南郭先生没钱买好礼物，只得买了一篮刚摘的野山梨，虽不贵重，但重在心意。南郭先生拜访了多名名师，都没有成功，最后，他找到一位没名气，但胜在技艺高超的人，便拜他为师。那人见南郭先生诚心诚意，便收他为徒，尽心教他。

南郭先生日日准时去学竽，起得比鸡早，睡得比狗晚，勤学苦练，手上磨出了老茧、血泡，嘴上都吹起了皮，流了血。他没有放弃，吹不流畅，错了一个音符，继续吹。日日如此，终于学成了。

南郭先生鼓起勇气，进宫表演吹竽。上台时，南郭先生紧张极了，手心沁出了一层细汗。越到后面，南郭先生越轻松。竽声悠扬婉转、生动醉人、如梦如幻，忽像大海奔腾，汹涌澎湃；忽像银铛 (改：银铃) ，活泼可人；忽像晚风，恬静动人。

吹完，殿中一片寂静中，落针可闻。忽的 (改：忽地) 有一人鼓起掌来，像是一个导火索，引得众人掌声如雷，人人称赞。齐湣王大悦，赏赐了南郭先生百两黄金。

南郭先生热泪盈眶，他明白了：弄虚作假总会被揭穿，只有真才实学才是最踏实的。